Avec le développement des technologies informatiques et électroniques liées à l’automobile, le calculateur moteur est devenu un accessoire vital pour un véhicule, ces pièces gérant l’ensemble des courants et informations nécessaires au fonctionnement du moteur.
Le rôle premier d’un tel calculateur est de délivrer « x » grammes d’essence ou de gazole à chaque coup de piston moteur. La quantité de carburant ainsi délivrée est fonction d’une équation nommée « cartographie moteur ». La cartographie moteur est basée sur de nombreux paramètres dont la dépression dans les tubulures d’admission, la température extérieure et moteur, etc. Il existe également dans votre véhicule d'autres calculateurs, qui gèrent un autre ensemble de paramètres (déclenchement des airbags, ABS, fermeture des portes, etc.). Notons que le calculateur moteur et ces calculateurs  communiquent via un bus. Ces calculateurs  restant maîtres dans les procédures les concernant.
Selon le véhicule, ce boîtier est logé au sein du bloc moteur, dans l'habitacle ou même dans le coffre. Il subit donc des contraintes de fonctionnement temps-réel et environnementales fortes. Ne comportant aucune pièce en mouvement, celui-ci n'est par particulièrement fragile mais il est tout de même soumis à la température, à l'hygrométrie, à la pression atmosphérique, aux vibrations et aux différences de tension d'alimentation qui risquent de l’endommager et de perturber son fonctionnement.